S'il n'existe plus, pour moi, qu'une
seule image du héros absolu, c'est bien celle de Jean François de
Galaup comte de La Pérouse. Cet homme a eu un destin si riche, si
fabuleux, si extraordinaire, sans que ce terme soit galvaudé, que je
m'étonne, et même que je m'indigne du fait que son nom ne soit pas
mieux connu de la plus part de mes compatriotes. Il mériterait
pleinement qu'on lui consacrât nombre de statues et de noms de rue.
Il le mérite mille fois. Jamais je n'ai lu plus de qualités
humaines incarnées en un seul homme. C'était pourtant un noble du
18° siècle. Il était donc comte, d'une petite noblesse de
province. Il était né à Albi, en 1741. C'était un « ci-devant »
comme les nommèrent avec mépris nos proches révolutionnaires.
Comble de la malchance historique, c'est un roi qui subira lui-même
un destin tragique, Louis XVI qui le remarqua dans la solitude de la
lecture de plusieurs centaines de dossiers d'officiers de marine, qui
l'imposa tout seul, de son choix libre, à un ministère rempli de
courtisans aux dents longues. Il l'avait choisi parmi plusieurs
centaines de dossiers de capitaines anonymes, lui, le modeste
officier de marine. Et pourquoi l'avait-il choisi ? Parce que,
lors d'une mission impossible, dans le grand nord canadien, il avait
montré d'extraordinaires capacités de commandement, et surtout de
grandes qualités humaines. Rien que cette expédition aurait suffit
à la gloire posthume de ce marin d'exception, tellement elle fut
épique et aventureuse. Mais ce n'était que le début. Déjà, vous
constaterez une lucidité et un bon sens peu commun, chez un monarque
si injustement méprisé par la postérité historique. Postérité
historique fabriquée par des historiens, plus enclins à servir
l'idéologie du moment, que la vérité. D'ailleurs, il est un autre
scandale, que je dénonce ici, par la même occasion; c'est que dans
ma culture historique de citoyen français de base, ce sont souvent
des auteurs et historiens étrangers qui m'ont révélé la vraie
grandeur cachée de nos plus illustres personnages historiques. Ce
fut vrai, par exemple, pour Louis XI. C'est un grand historien
« américain » Paul Murray Kendal, qui me fit aimer et
respecter ce grand roi tant calomnié, et certainement pas l'armée
d instits laïcs qui firent mon instruction scolaire. C'est
normal. Nous sommes tellement impliqués affectivement,
idéologiquement dans notre propre histoire, que nous n'avons plus le
recul nécessaire pour juger correctement le destin singulier de nos
illustres compatriotes. Un regard étranger est toujours salutaire et
bienfaisant. Celui qui examina avec générosité et passion La
Pérouse s'appelle Hans-Otto Meissner. Il était Allemand !
Voilà donc un témoignage, on ne peut plus impartial et honnête.
Quand je pense à ce destin fabuleux je
ne peux qu'être fasciné par la tragédie grandiose qui le sous-rend
où se mêle l'époque la plus mouvementée, cruciale, définitive,
de notre histoire, la révolution française, et cette épopée
maritime qui va se terminer par le drame et le mystère pendant des
décennies. Il faut comprendre que lorsque La Pérouse entreprend son
grand voyage, c'est un projet scientifique grandiose comme aucun
pays au monde ne l'avait mis sur pied avant nous ! C'était
l'équivalent du projet « Apollo » des Américains, comme
le soulignera Meissner ! Et ce n'est pas exagéré au vue de
l'armée de savants et de matériels scientifique embarqués !
Il doit apporter à la France des connaissances scientifiques et
humaines considérables ! Et c'est ce qu'il fera ! Il va
parcourir le monde, et principalement l'océan indien et l'océan
pacifique. Il va à la rencontre de peuplades inconnues qu'il aborde
pacifiquement, avec amitié, et respect, lui le lecteur de Rousseau
et de son « bon sauvage », avec parfois une naïveté qui
faillit lui coûter très cher ! Et
mettra des années à retrouver
l'endroit exacte du naufrage des deux bateaux de l'expédition,
l'Astrolabe et la Boussole, sur les récifs d'une petite île nommée
Vanikoro, une île du sud de l'archipel des îles Santa Cruz, la
partie la plus orientale des îles Salomon, dans l'océan Pacifique.
Savez-vous que la dernière pensée de Louis XVI, avant son
exécution, sera de savoir si on avait « des nouvelles de La
Pérouse » ? Je vous laisse juge de la grandeur d'âme de
ce monarque que l'on allait exécuter et tant calomnier par la
suite ! Et il fallait que ce fût un Allemand qui nous le
signalât !
Mais cette épopée fourmille de tant
d'anecdotes, de tant d'événements fabuleux, qu'il me serait
fastidieux, imprudents, et surtout impossible à raconter de nouveau.
Surtout si un auteur beaucoup plus talentueux que moi l'a déjà
fait ! Mais quelle grande production cinématographique ne
pourrait-on pas faire de cette épopée fantastique et surtout,
authentique !
Pourtant, dans ces milliers d'anecdotes
qui se pressent autour de cette histoire, il en est une qui m'a
semblé plus extraordinaire encore que les autres. Figurez-vous que
lors de son dernier périple La Perouse débarque au Kamtchatka, dans
le port de Petropavlovsk. Là, le grand capitaine donne une mission à
un jeune officier de l'expédition. Il s'appelle Jean-Baptiste de
Lesseps.Il était le secrétaire personnel du grand amiral. Oui !
Près de quarante ans plus tard, après
de nombreuses péripéties, un aventurier du nom de Peter Dillon
rapporte à la cour du Roi de France, en octobre 1827, quelques
reliques trouvées sur l'île de Vanikoro et ailleurs. Et quelle
n'est pas la stupeur d'un vieil homme, revenu de Moscou où il a été
ambassadeur, de retrouver, parmi ces objets la poignée son sabre
qu'il avait laissé, là-bas, à Petropavlovsk, dans sa cabine, à
bord de l'Astrolabe ! Il y a des choses ; comme celles-là,
qui ne peuvent s'inventer.
Mais cette épopée est tellement
riche, tellement foisonnante de mystères, d'aventures, de destins
brisés, qu'il est impossible de la cerner complètement ; Et le
miracle fait qu'elle vit encore généreusement par les travaux
d'archéologie sous-marine qui ont été entrepris ces dernières
années.
Nous sommes entrés dans une époque
difficile, où l'on doute de nous, où l'on tente de nous faire
disparaître nos repères les plus fondamentaux, nous faire croire
que nous n'avons pas eu un grand destin, de grandes ambitions, mais
quand je me mets à penser et à rêver à l'expédition de La
Pérouse, et que je sais que mon pays, mon peuple a été capable
d'engendrer un tel homme, un tel pur héros pour l'humanité toute
entière, je me sens revivre et reprendre espoir en l'avenir.
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